Первая модификация летательного аппарата HB-SIA, спроектированная компанией Solar Impulse, имеет размах крыльев 63 метра, что практически равно размаху крыльев Airbus A340, при этом его вес составляет всего 1600 кг. Крейсерская скорость воздушного судна составляет 70км/ч.
Огромные габариты нового сверхлегкого самолета, которые может находиться в полете круглосуточно без заправки топливом, стали его главным отличием. Кроме того, каждый из взлетов HB-SIA, несмотря на четыре электродвигателя, происходит в полной тишине.
Проект Solar Impulse был создан на попечительстве Европарламента, Совета Европы и Еврокомиссии для мотивации исследователей и правительств всех стран на разработку и внедрение экологически чистых технологий.
HB-SIA является упрощенным вариантом самолета на солнечных батареях. Он был создан для тестирования инновационных разработок. Данные, полученные при испытании прототипа HB-SIA, использовались при конструировании второго варианта самолета под названием HB-SIB.
Второй вариант самолета на солнечной энергии начали строить в 2011-ом году. В этом летательном аппарате более просторная кабина, в которой пилот может располагаться горизонтально при длительных полетах продолжительностью 4-6 дней. Помимо этого, HB-SIB может выносить больше полезной нагрузки, чем первая модификация. Все электрические цепи HB-SIB скрывает гидроизоляция, поэтому он может совершать перелеты в дождливую погоду, а резервная система управления повышает надежность аппарата.
Первый прототип создавался на базе существующих технологий, но для модели Solar Impulse HB-SIB потребовалась разработка новых материалов и технологий производства. Компания Solvay разработала специальные электролиты, увеличивающие емкость аккумуляторов, компания Bayer Material Sciences позволила использовать собственные разработки в области нанотехнологий, а Decision были предоставлены углеродные волокна, более легкие и прочные, чем любой ранее используемый материал.
В марте 2012-го года отсеки лонжерона были доставлены в швейцарский город Дюбендорф, где тем же летом начали собирать крылья. Самолет прошел те же тесты на виброустойчивость и прочность, что и первая модификация HB-SIA. Первый большой полет нового аппарата запланирован на май этого года, а полет вокруг земного шара планируется совершить в апреле-июле 2015-го года.